4.1 用語
大麻は、植物Cannabis sativaのいくつかの精神活性の調剤品を意味するのに用いられる一般的用語である。大麻の主な精神活性成分は、Δ-9-テトラヒドロカンナビノール（THC）である。THCと構造的に類似している化合物は、カンナビノイドと称される。さらに、最近特定された構造的にカンナビノイドと異なるが、それでも薬理学的特性の多くを共有するいくつかの化合物を付け加える。メキシコ語の'malifana'は、多くの国で大麻の葉あるいは他の天然の植物原料に言及する際に頻繁に用いられる。未受粉の雌株はシンセミーリャと称される。大麻植物の花の咲いている最上部からの樹脂はハシッシュと呼ばれる。大麻油（ハシッシュオイル）は、天然の植物原料あるいは樹脂の溶媒抽出によって得られるカンナビノイドの濃縮物である。
4.2 大麻とさまざまな調剤品
大麻は少なくとも60のカンナビノイドを含んでおり、それらのうちのいくつかは生理活性である。最も関心のある化合物は（-）トランス-Δ-9-テトラヒドロカンナビノール（以下では、特に明記しない限り単にTHCと称される）であり、それは植物中で最も強い効力を有するカンナビノイドある。カンナビノイドもまた、カルボン酸誘導体（例えばtetrahydrocannabinolic acid）の形で、植物中に存在する。THC含有量とカンナビノイド構成は、品種と生育条件によって広く異なることが知られている。大麻のTHC含有量は一般的に0.5～4パーセントの範囲である(Huestis et al., 1992)。大麻油、ハシッシュとシンセミーリャは、全て平均的植物原料にまさるTHCの濃度を含む。シンセミーリャは、7～14パーセントのTHC濃度を持つ可能性がある。ハシッシュのTHC含有量は一般に2～8パーセントの範囲であるが、10～20パーセントと同じくらい高い可能性もある。大麻油の中のTHCの濃度は、15～50パーセントの間で変化する。大麻のTHC含有量に関する関心は、最近の屋内の水耕法の栽培技術の進歩によって更新された。たとえば、これらの成果は、オランダの麻、いわゆる'Netherweed'において、THC含有量を20パーセントと同じくらい高い濃度に高めた。
服用量
一般的なジョイントは、0.5～1.0gの大麻草物質を含み、THC含有量は5～150mgの間でさまざまに変化するであろう（すなわち一般的に1パーセントから15パーセントの間で）。喫煙で摂取されるTHCの実際の量は20～70パーセントと推定され、残りは燃焼あるいは副流煙を通して失われる。マリファナタバコから被験者へのTHCの生物学的利用能、（タバコの中のTHCの血流に達する割合）は5パーセントから24パーセントと報告されている。これらの変数の全てがあれば、喫煙によって吸収されるTHCの実際の服用量が簡単に定量化されるわけではない。
一般に、少量の大麻（例えば2～3mgのTHCが利用できるような）は、時折のユーザーに短時間の快いハイを生み出すことをもたらし、そして、一本のジョイントは2人または3人の個人に十分であるかもしれない。重度の喫煙者は1日につき5本以上のジョイントを消費するかもしれず、ジャマイカの重度の使用者の間では、たとえば1日につき420mgのTHCを消費するかもしれない。THCの治療的な可能性を評価するために計画された臨床試験では、一回の服用量は、カプセルの形で最高20mgの範囲
に設定された。人間の実験的な研究では、10、20と25mgのTHC量が、中程度から高い量へと徐々に投与された。
大麻の曝露の薬理学的、毒物学的な結果は、植物中の非常に多くの成分の原因によるものとみられる。そのうえ、大麻喫煙は、多数の熱分解による生成物の形成を生じる。気化した段階は酸化窒素、一酸化炭素、シアン化水素とニトロソアミンから構成され、そして、微粒子の段階はフェノール類、クレゾール類、多環芳香族炭化水素類を含む多くの既知の発癌物質を含有する。喫煙の間、tetrahydrocannabinolic acid（それは精神活性を欠く）はTHCに変わり、こうして大麻の効力を増す。
4.3 合成カンナビノイド
カンナビノイドが中枢神経系で引き起こす影響のメカニズムを研究するために、多数の構造変化が、THC分子でなされた。THCへの小さな構造変化は、深くその精神状態に影響する力を変える;これは、作用の非常に特殊なメカニズムを示す。さらにまた、組織的構造修正は、THCよりかなり強力である新しいカンナビノイドの開発という結果をもたらした。顕著な例は、二環式アナログCP 55,9402（*2）と11-hydroxy-dimethylheptyl-Δ-8-THCを含み、後者はTHC自体より数100倍強力である。効力の強化に加えて、これらの合成は、明確にTHCの構造と異なる、いくつかのカンナビノイドの開発を導いた。構造の多様性と強化された効力の開発にもかかわらず、これら全てのアナローグは、THCの行動に関する影響の完全な捕体を生じる。
*2 この化合物の化学名は、(-)-cis-3-[2-hydroxy-4-(1,1-dimethylheptyl)phenyl]-trans-4-(3hydroxypropyl)-cyclohexanol である。